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« Un côté féminin de ma nature, que j’avais connu toute ma vie et sévèrement réprimé, était beaucoup plus fondamental et profondément enraciné que je l’avais supposé ».
Roberta Elizabeth Marshall Cowell est la première femme transgenre britannique à être connue pour avoir subi une chirurgie de réattribution sexuelle.
Sa position de pilote de chasse et de pilote de course durant la Seconde Guerre mondiale renforce davantage la curiosité de ses contemporains quant à son identité de genre.
Roberta Cowell, née Robert Marshall Cowell, est l’enfant d’un illustre personnage : Sir Ernest Marshall Cowell, un brillant chirurgien ayant travaillé pour la Royal Army Medical Corps durant la Première Guerre mondiale. Il a également servi durant la Seconde Guerre mondiale en prenant le poste de directeur des services médicaux pour les forces alliées en Afrique du Nord. Il fut même fait chevalier d’honneur par le roi Georges VI.
Roberta Cowell étudia à l’école publique de Croydon où elle faisait partie du Motor Club avec son ami John Cunningham qui deviendra un pro de chasse de nuit et un pilote d’essai.
À la fin de ses études, Roberta Cowell s’embarqua, avec un ami, dans un voyage à travers l’Europe : Allemagne, Belgique, Autriche. Elle aimait particulièrement le cinéma et la photographie. Déjà rebelle, elle fut arrêtée en Allemagne pour avoir filmé un groupe de forage nazi. Elle fut libérée à condition de détruire la pellicule, chose qu’elle feignit, en détruisant la mauvaise pellicule.
Roberta Cowell quitte l’école pour intégrer la General Aircraft Limited comme apprenti ingénieur en aéronautique. Elle rejoint ensuite la Royal Air Force en tant qu’officier pilote. Elle commence alors à se former en tant que pilote, mais elle doit renoncer à ce projet pour mal de l’air.
En 1936, Roberta Cowell entame des études d’ingénieur à l’University College de Londres et commence la course automobile avec un certain succès. Audacieuse, Cowell se fait une place dans les métiers de la course automobile en s’immisçant dans les zones de réparation des voitures et en se faisant passer pour un mécanicien apprenti.
En 1939, elle participa au Grand Prix d’Anvers et possédait déjà trois voitures de course.
En 1941, Roberta Cowell épousa Diane Margaret Zelme Carpenter qui avait aussi étudié l’ingénierie et qui était également passionnée par la course automobile. Ensemble, le couple aura deux enfants.
En 1940, Roberta Cowell est officier dans la Royal Army Service Corps au grade de sous-lieutenant. Elle sera également officier pilote. Cowell avait obtenu auparavant une licence en tant que pilote privé avant la guerre et avait suivi des cours d’entraînement au vol.
Durant l’année 1944, par deux fois, Cowell échappa à la mort avec justesse à cause d’accidents de pilotage. Elle fut prisonnière des Allemands qui l’enfermèrent en cellule d’isolement afin qu’elle subisse un interrogatoire. Elle intégra ensuite un camp de prisonniers de guerre.
Durant cinq mois, Cowell fut enfermée et passait le temps à enseigner l’ingénierie automobile à ses compagnons de cellule.
En 1945, les Allemands, acculés, abandonnèrent le camp et les prisonniers furent rapatriés au Royaume-Uni.
Cowell reprit une vie en dehors des rebondissement de la guerre en mettant en place des projets commerciaux et en fondant une équipe de course automobile qui participa à des courses à travers l’Europe.
Cowell confie dans sa biographie que cette période fut l’une des plus difficiles de sa vie à cause du choc post-traumatique causé par ses années de pilote de guerre.
En 1948, c’est la fin du mariage de Cowell, ce qui cause en elle une profonde dépression. Elle décide alors de consulter un psychiatre avec lequel elle se rendit compte, au fil des séances, que son inconscient était féminin. Elle confiera dans son livre : « un côté féminin de ma nature, que j’avais connu toute ma vie et sévèrement réprimé, était beaucoup plus fondamental et profondément enraciné que je l’avais supposé ».
Malgré la prise d’oestrogènes, Roberta Cowell menait toujours sa vie en tant qu’homme. Elle rencontra Michael Dillon, un médecin britannique transgenre, avec qui elle se liera d’amitié. Dillon réalisa une orchidectomie sur Cowell, ce qui était illégal à cette époque.
Cowell réussit à obtenir, de la part d’un gynécologue, un certificat de naissance attestant qu’elle était intersexuée, ce qui lui permit d’obtenir un nouveau certificat mentionnant son sexe en tant que sexe féminin.
En 1951, elle subit une vaginoplastie réalisée par le docteur Sir Harold Gillies qui n’avait pratiqué cette opération qu’une seule fois sur un cadavre.
Roberta Cowell ayant changé de sexe, elle se vit interdire la participation au Grand Prix. Par ailleurs, ses entreprises commerciales prirent fin.
Mais en 1954, sa réattribution sexuelle fut découverte dans le monde entier. Elle publia, au Royaume-Uni, un article figurant dans la magazine Picture Post, ce qui lui permit de gagner de l’argent.
Roberta Cowell est une représentante de la femme transgenre s’étant niée en tant que femme en s’ engageant dans un parcours jugé masculin : la course automobile, le service militaire, son implication dans la guerre,etc. Peut-être que ces activités menées par Roberta étant presque complètement attribuées aux hommes ont contribué à rendre Cowell célèbre en tant que femme transgenre tout à fait singulière.
KHADIJA HOUMIMI
Rédactrice, traductrice et philologue en langues française et espagnole
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